熊本市に住む９１歳の男性が太平洋戦争の激戦地・ブーゲンビル島で戦死した兄の遺骨を探していることを以前、お伝えしましたが、この夏、現地で遺体を埋葬したと思われる場所が特定されました。

【槌田 春義さん（９１）】熊本市西区在住　
「熊本駅で見送りしまして、万歳万歳で見送りした。遺骨は、石ころが入っているだけだった。それがお墓に入っている」

熊本市に住む槌田 春義さん ９１歳。

太平洋戦争の激戦地・パプアニューギニア領ブーゲンビル島で戦死した兄・直人さんの遺骨を探しています。

１９４３年・昭和１８年１１月から終戦まで続いた『ブーゲンビル島の戦い』に、熊本の旧陸軍第６師団から約３万２０００人が派遣され、２万人以上が亡くなりました。

県出身の戦死者は５０００人以上と推定され、そのほとんどの遺骨が現地に眠ったままです。

槌田さんの兄・直人さんはブーゲンビル島のマツンケイという場所で塩を作る製塩班の班長を任されていましたが、作業中に機銃掃射を受け亡くなったそうです。
（＊１９４４年９月戦死・享年２５）

マツンケイで亡くなった日本兵は槌田さんの兄・直人さん１人だけで、これまで国による遺骨収集が行われた記録はありません。

【槌田 春義さん（９１）】
「私の余生も限られているから全財産を投じてでも探して遺骨を持って帰りたいという気持ちを持っています」

去年１２月、槌田さんはブーゲンビル島出身のレベッカ・マニアコさんから兄が亡くなったマツンケイについて話を聞くことができました。

【レベッカ・マニアコさん】
「現地の人の間でも、どの辺りに日本の兵隊さんが埋められたとか、そういうことが代々伝わっている。そこに住んでいる家族が自分の母親と親しかったので、私も行ったことがある。親戚でもあるし、すでにこの件について話を進めている」

県ブーゲンビル島会ではレベッカさんを通じて現地とやりとりを続け、今年６月、国の遺骨収集事業に参加経験のある黒木　伸男　理事を事前調査に派遣することにしました。

【熊本県ブーゲンビル島会 黒木 伸男理事】
「（行く場所は）マブアニと言って、日本名はマツンケイ。同じ地名です。当初は川を船でさかのぼって探す予定でしたが、川はワニが多くて危険で入れないということで、ジャングルの中を歩いて捜索予定ですね。実際は行ってみないと分からない状況ですね」

６月下旬、日本から丸２日間かけてブーゲンビル島に到着。

その後、車で時には道なき道を走り、ボートでマツンケイを目指します。

その途中に重要な情報が入りました。

【熊本県ブーゲンビル島会 黒木 伸男理事】
「マツンケイ出身のジェトロ・ベンという方で、小さいころに友達とそこでヤシの実をとって遊んでいたら、おばあさんが『そこは日本兵を埋めている所だから、近寄ってはいけないよ』と。それで、場所を確認したと」

マツンケイに着きジェトロ・ベンさんの案内で日本兵が埋められているという場所に向かいました。

【通訳】
「ここの場所。ここで亡くなった」
＊そこには大きなアーモンドの木があった＊
【通訳】
「これ、銃の痕」「撃って、全部穴が開いている」

ベンさんは「このアーモンドの木に機銃弾が当たり、塩を作りに来ていた日本兵が
１人亡くなったと聞いている」と教えてくれました。

＊木は８人が手をつなぐ大きさ＊
＊ハーモニカで「ふるさと」を演奏＊
＊みんなで線香をあげる＊

【熊本県ブーゲンビル島会 黒木 伸男理事】
「ありがとう。サンキュー」

亡くなった日本兵はその後、アーモンドの木から少し離れたヤシの木の周辺に埋葬されたことも言い伝えられていました。

【熊本県ブーゲンビル島会 黒木 伸男理事】
「ここで日本兵が塩を作っていて、飛行機の銃で撃たれて亡くなったという現地情報と、私たちが聞いている情報が同じで、ここで語り継がれている。この時に私が思ったのが、お兄さんが待っていたなと。ここまでぴったり合うこはない」

槌田「埋葬者は１人？」
黒木「１人」
槌田「そうすると、可能性があるな」

【槌田 春義さん（９１）】
「検体を持ってきてほしいと思っていたんですが、それは無理なんですね」

【熊本県ブーゲンビル島会 黒木 伸男理事】
「それはできないですね。日本の厚労省から遺骨鑑定人が行って、日本側とパプアニューギニア側の遺骨鑑定人の許可がないと持ってこれないんです」

調査に同行したレベッカさんからメールが届いていました。

【レベッカさんからのメール】
「今回の調査で、槌田さんのお兄さんの埋葬場所と思われる確かな情報があった。次の展開を期待している」

【槌田 春義さん（９１）】
「きょうの報告を見ましてね、これはもう、どうも間違いなさそうだなということで、いま驚いています。おそらく当時、現地の人と協力関係があったから埋葬場所が語り継がれたのではないかと。本当は現地に行って感謝したいぐらいなんですが、この体でどうなるか分かりませんが、体調を整えて（現地に行くことが）できればなと思っています」

＊兄の墓参りをする槌田さん＊
【槌田 春義さん（９１）】
「お盆に墓参りに来ますけど、ここに（遺骨が）入っていないのが悲しくてしょうがなかったんです。今度、ここ（お墓）に入ってもらうよ」

県ブーゲンビル島会では今回の調査結果を厚労省などに報告し、１日も早く遺骨収集が行われるよう働きかけるということです。